Название  «Ренессанс»   происходит  от французского слова и означает «возрождение». Так общепринято называть эпоху, следовавшую в истории западноевропейского искусства за готическою и продолжавшуюся с середины XV до начала XVI столетия. Глав­ная отличительная и характерная черта ее зак­лючается в возвращении к принципам и формам античного искусства, преимущественно римского, и кроме того, в сближении художников с природою, в большем проникновении их в законы анатомии, перспективы, действия света и других естественных явлений. Движение в этом направлении возникло прежде всего в Италии, где первые его признаки обозначались еще в XIII и XIV веках, но твердо установилось оно только в конце первой четверти XV века. Во Франции, Гер­мании и других странах это движение нача­лось значительно позже.

Эпоху Ренессанса можно точно так же разделить на три периода. Первый из них, так называемый период Раннего Возрождения, обнимает собою в Италии время с 1420 по 1500 год. В течение этих 80 лет искусство еще не вполне отрешается от недавнего прошлого, но пробует применить к нему элементы, заимствованные из классической древности, и старается примирить между собою то и дру­гое. Только впоследствии, и то мало-помалу, под влиянием все сильнее и сильнее изменяющихся условий жизни и культуры, художники совершенно бросают средневековые основы и смело пользуются образцами античного искусства. Второй период возрождения - время самого пышного развития его стиля - принято называть Высоким Ренессансом; он господствует в Италии с 1500 по 1580 год. В это время центр тяжести итальянского искус­ства, которое культивировалось до тех пор во Флоренции, перемещается в Рим, благодаря вступлению на папский престол Юлия II, человека честолюбивого, смелого и крайне предприимчивого, привлекшего к своему двору лучшие художественные силы Италии. Теперь античное изучается более основатель­но, воспроизводится с большею строгостью и последовательностью; спокойствие и достоинство водворяются вместо игривой красо­ты,   которая   составляла  принадлежность предшествовавшего периода; на все создания искусства ложится вполне классический от­печаток. Тем не менее подражание древним формам не заглушает в художниках их самобытности; все они только с большею находчивостью и живостью фантазии свободно перерабатывают и применяют к делу то, что считают уместным заимствовать для него из греко-римского искусства. Третий период Возрождения, так называемый Поздний Ренессанс, отличается каким-то страстным беспокойным стремлением художников совсем произвольно, без разумной последовательно­сти, разрабатывать и комбинировать антич­ные мотивы, добиваться мнимой живописности утрировкою и вычурностью форм.